El ser humano de promedio gastará un tercio de su vida dormido. En la mayoría de los casos equivale a aproximadamente 20 años de su vida que va a pasar en un estado alterado de conciencia, experimentando una especie de ensueño, apenas consciente de nada de lo que sucede a su alrededor en el aquí y ahora.
Para bebés y niños pequeños, el sueño es a menudo el enemigo. La hora de dormir marca el inicio de una guerra, librada tanto en contra de sus padres, y en contra de su rendición inevitable para el hombre de arena. Cuando ese niño entra en la adolescencia, el sueño parece convertirse en una aflicción constante, de la que son rara vez capaces de liberarse; y con frecuencia sólo para los videojuegos y los amigos. Y entonces entramos en la edad adulta, y el sueño se convierte en un refugio, unas vacaciones dichosas de las aplastantes presiones de la vida cotidiana.En cualquier caso, cuando pensamos en volver a la pasión con la que luchamos las siestas y la hora de dormir como un niño, es difícil entender cómo alguna vez perdimos el punto de sueño maravilloso, tranquilo, y siempre fugaz.
Hay poco acuerdo sobre los hábitos de sueño óptimos. Algunas fuentes dirán que todo el mundo debería tener de ocho a ocho horas y media de sueño cada noche. Otros dicen que seis es todo lo que se necesita, mientras que otros siguen reclamando la cantidad no importa, sólo la calidad. A menudo se dice que Albert Einstein durmió muy poco; tan sólo tres horas en un período de 24 horas. Aunque, en realidad, Einstein era lo que se conoce como un poder-durmiente. Él normalmente pasaba tanto tiempo en la tierra de los sueños como pudo; diez o más horas por noche. Muchos de nosotros podemos identificarnos, o al menos ser envidiosos.
El período más largo que un ser humano ha dormido alguna vez, fuera de un cuento de hadas, se dice que es de nueve años. Ese título pertenece a una joven llamada Ellen Sadler, de un pequeño pueblo en las afueras de Buckinghamshire (Reino Unido), llamado Turville a finales del siglo 19. Ellen se conoce como “La niña durmiente de Turville”, aunque su historia deja mucho en duda.
El más largo período de un ser humano que se haya mantenido despierto está estratificado de manera similar y dudosa. Una mujer española llamada Inés Fernández supuestamente permaneció despierta durante 30 años, y un hombre vietnamita llamado Ngoc Thai alegó que no había dormido en 41 años,allá por el año 1970.
Por supuesto, en circunstancias normales, hipersomnia (en el caso de Ellen Sadler) e insomnio (en el caso de Inés Fernández y Ngoc Thai) vienen con consecuencias nefastas. Insomnio extremo normalmente acaba en la muerte, después de un período de no más de 18 meses, esto se conoce como el insomnio familiar fatal o FFI. E hipersomnia, del tipo que se informa en el caso de Ellen Sadler, sin duda, no sólo provocaría la muerte por inanición, sinotambién unsevero daño cerebral y un deterioro fisiológico. Aunque en los tres casos, los efectos eran insignificantes, por decir lo menos.
Para nosotros, la gente común, sin embargo, los efectos del exceso o, más importante aún, no dormir lo suficiente son evidentes y reales. Aunque, una de las cosas curiosas acerca de esta cuestión es que nadie sabe realmente por qué.
¿Por qué sufrimos dolores de cabeza, mareos, visión borrosa, dificultad para concentrarse y cambios de humor espectaculares cuando se nos priva del sueño? ¿Por qué resulta esta extrema privación del sueño en las alucinaciones, insuficiencia renal, convulsiones y finalmente la muerte? Existen numerosas especies animales que requieren muy poco para no dormir en absoluto a lo largo de sus vidas.
Los artrópodos (crustáceos, arácnidos e insectos) no duermen en absoluto. Lo que hacen es entrar en una fase de baja energía/actividad llamada sopor (hibernación) sobre una base regular, pero eso es un proceso muy diferente al sueño. Los artrópodos son casi tan diferentes de los seres humanos como se puede imaginar, al menos en la tierra. Hay mamíferos que duermen muy poco también, y algunos de ellos pueden sorprenderle.
Las jirafas son conocidas por dormir menos de dos horas al día, y por lo general sólo para sesiones cortas de cinco a diez minutos a la vez. Las vacas y los caballos duermen no más de tres o cuatro horas al día, y por lo general las siestas durante sólo de tres a diez minutos a la vez. Los elefantes duermen sólo tres o cuatro horas al día, dependiendo de la especie o subespecie.
Las ballenas y los delfines también duermen muy poco, no más de unas pocas horas a la vez, y por lo general en la noche. Por supuesto, dormir bajo el agua no es exactamente una cosa fácil de hacer. La mayoría de los cetáceos duermen con sólo la mitad de su cerebro en un estado de sueño, mientras que la otra mitad se mantiene alerta para que puedan continuar nadando, suban a la superficie en busca de aire y evitar a los depredadores mientras descansan.
Y es interesante seguir con las razones por que los científicos piensan que tenemos que dormir.
Actualmente hay cinco razones diferentes aceptadasy compitiendo,estas son las teorías acerca de por qué es necesario el sueño.
- Preservación - también conocida como la preservación y protección, sugiere que el sueño se desarrolló en los primeros mamíferos como método para evitar y por lo tanto proteger contra los intereses de los depredadores. Reducción de la actividad, atonía, y una reducción o eliminación de reacción a los estímulos autonómica, podrían haber convertido en una forma de hacernos menos perceptible para aquellos que nos puedan perjudicar durante períodos del día en que no había necesidad de estar activo.
- Procesamiento de memoria - como la mayoría de nosotros sabemos, hay cuatro etapas de sueño NREM, 1, NREM 2, NREM 3 y REM (movimiento ocular no rápido y movimiento rápido de los ojos). Es durante el sueño REM que soñamos. Los estudios han demostrado que los sujetos de prueba que se encuentran privados de suficientes períodos de sueño REM tienen un mal desempeño en las pruebas de habilidades cognitivas y motoras, lo que sugiere que REM es esencial para mantener la función óptima del cerebro. También se piensa que soñar durante el sueño REM sirve para el propósito de permitir que nuestro cerebro pueda clasificar y categorizar los recuerdos de nuestros períodos de vigilia. Por lo tanto, también se piensa que el sueño es necesario para las funciones cerebrales superiores.
- Ontogénesis - similar a la anterior, la hipótesis ontogenética de sueño sugiere que el desarrollo cerebral neonatal se ve afectada drásticamente por períodos de sueño REM. La falta de sueño en la vida temprana ha demostrado resultar en problemas de conducta, trastornos del sueño permanente, masa cerebral reducida y una cantidad elevada de muerte celular neuronal. Como parte de esta teoría, se sugiere que el sueño continúa teniendo un efecto regenerador sobre las estructuras neurales a lo largo de la vida, y que la degradación se ve en la privación temprana del sueño vida indica por qué se produce la muerte a raíz del insomnio extrema.
- Regeneración - Desde hace tiempo se sabe que la función metabólica y la función inmune se incrementan durante los períodos de sueño. La cicatrización de heridas se acelera, las tasas de regeneración celular se incrementan y desechos o extracción de cuerpo extraño se produce a una tasa mucho más mayor durante el sueño.
- Creciente separación de residuos en el cerebro - esta es una teoría relativamente nueva que ha sido presentada por los investigadores de la División de Enfermedades Glial y Terapéutica, Centro de Conversión de Neuromedicina, Departamento de Neurocirugía, en la Universidad de Rochester Medical Center, en Rochester, Nueva York . Ellos encontraron que los productos metabólicos de desecho de la actividad neuronal se despejaron fuera del cerebro dormido a un ritmo más rápido durante el sueño que durante el estado de vigilia. Estos productos de desecho pueden servir para interferir con la función neural si no se ha disipado eficientemente. El mismo proceso tiene lugar en todo el cuerpo a través del sistema linfático, pero no en el cerebro. Cuando dormimos, nuestras neuronas se reducen hasta en la mitad de su tamaño normal, la apertura de canales de líquido cefalorraquídeo para permitir una eliminación más eficiente de esos residuos, lo que garantiza la homeostasis metabólica.
Como se ha mencionado, todas estas teorías difieren ligeramente, pero están relacionadas unas con otras, por lo que al final el sueño sirve para varias funciones a la vez. Cuando se le preguntó por qué dormimos, William Dement, fundador del Centro de Investigación del Sueño de la Universidad de Stanford, contestó: "Por lo que yo sé, la única razón por la que necesita para dormir que es muy, muy sólida es porque tenemos sueño".
Sin embargo, depende cómo se mire, conseguir un poco de tiempo para dormir en este tiempo de estimulación constante, demandas eternas de nuestro tiempo, y con obligaciones sociales no siempre es fácil. Puede ser que se tenga la misma superpotencia como Inés Fernández o Ngoc Thai y poder evitar dormir durante décadas, si lo desea, o puede ser que, como el resto de nosotros, su cuerpo eventualmente no le dará más remedio que visitar constantemente la tierra de los sueños. Si eres como yo, que sepas que el sueño es un bien muy preciado que no iba a renunciar a ningún precio.
- Preservación - también conocida como la preservación y protección, sugiere que el sueño se desarrolló en los primeros mamíferos como método para evitar y por lo tanto proteger contra los intereses de los depredadores. Reducción de la actividad, atonía, y una reducción o eliminación de reacción a los estímulos autonómica, podrían haber convertido en una forma de hacernos menos perceptible para aquellos que nos puedan perjudicar durante períodos del día en que no había necesidad de estar activo.
- Procesamiento de memoria - como la mayoría de nosotros sabemos, hay cuatro etapas de sueño NREM, 1, NREM 2, NREM 3 y REM (movimiento ocular no rápido y movimiento rápido de los ojos). Es durante el sueño REM que soñamos. Los estudios han demostrado que los sujetos de prueba que se encuentran privados de suficientes períodos de sueño REM tienen un mal desempeño en las pruebas de habilidades cognitivas y motoras, lo que sugiere que REM es esencial para mantener la función óptima del cerebro. También se piensa que soñar durante el sueño REM sirve para el propósito de permitir que nuestro cerebro pueda clasificar y categorizar los recuerdos de nuestros períodos de vigilia. Por lo tanto, también se piensa que el sueño es necesario para las funciones cerebrales superiores.
- Ontogénesis - similar a la anterior, la hipótesis ontogenética de sueño sugiere que el desarrollo cerebral neonatal se ve afectada drásticamente por períodos de sueño REM. La falta de sueño en la vida temprana ha demostrado resultar en problemas de conducta, trastornos del sueño permanente, masa cerebral reducida y una cantidad elevada de muerte celular neuronal. Como parte de esta teoría, se sugiere que el sueño continúa teniendo un efecto regenerador sobre las estructuras neurales a lo largo de la vida, y que la degradación se ve en la privación temprana del sueño vida indica por qué se produce la muerte a raíz del insomnio extrema.
- Regeneración - Desde hace tiempo se sabe que la función metabólica y la función inmune se incrementan durante los períodos de sueño. La cicatrización de heridas se acelera, las tasas de regeneración celular se incrementan y desechos o extracción de cuerpo extraño se produce a una tasa mucho más mayor durante el sueño.
- Creciente separación de residuos en el cerebro - esta es una teoría relativamente nueva que ha sido presentada por los investigadores de la División de Enfermedades Glial y Terapéutica, Centro de Conversión de Neuromedicina, Departamento de Neurocirugía, en la Universidad de Rochester Medical Center, en Rochester, Nueva York . Ellos encontraron que los productos metabólicos de desecho de la actividad neuronal se despejaron fuera del cerebro dormido a un ritmo más rápido durante el sueño que durante el estado de vigilia. Estos productos de desecho pueden servir para interferir con la función neural si no se ha disipado eficientemente. El mismo proceso tiene lugar en todo el cuerpo a través del sistema linfático, pero no en el cerebro. Cuando dormimos, nuestras neuronas se reducen hasta en la mitad de su tamaño normal, la apertura de canales de líquido cefalorraquídeo para permitir una eliminación más eficiente de esos residuos, lo que garantiza la homeostasis metabólica.
Como se ha mencionado, todas estas teorías difieren ligeramente, pero están relacionadas unas con otras, por lo que al final el sueño sirve para varias funciones a la vez. Cuando se le preguntó por qué dormimos, William Dement, fundador del Centro de Investigación del Sueño de la Universidad de Stanford, contestó: "Por lo que yo sé, la única razón por la que necesita para dormir que es muy, muy sólida es porque tenemos sueño".
Sin embargo, depende cómo se mire, conseguir un poco de tiempo para dormir en este tiempo de estimulación constante, demandas eternas de nuestro tiempo, y con obligaciones sociales no siempre es fácil. Puede ser que se tenga la misma superpotencia como Inés Fernández o Ngoc Thai y poder evitar dormir durante décadas, si lo desea, o puede ser que, como el resto de nosotros, su cuerpo eventualmente no le dará más remedio que visitar constantemente la tierra de los sueños. Si eres como yo, que sepas que el sueño es un bien muy preciado que no iba a renunciar a ningún precio.
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